Bouw start op High Tech Campus
Op de High Tech Campus in Eindhoven verrijst binnenkort een nieuwe fabriek voor de ontwikkeling van fotonische chips. Onderzoeksorganisatie TNO start daar met de bouw van een productielijn voor chips die werken met licht in plaats van elektrische signalen. Het doel is om deze technologie geschikt te maken voor grootschalige en betaalbare productie.
De fabriek wordt gebouwd in gebouw 12 op de campus en moet binnen iets meer dan een jaar operationeel zijn. De faciliteit zal worden ingericht als onderzoeks- en pilotlijn voor nieuwe chipproductietechnieken.
Chips met licht in plaats van stroom
Fotonische chips gebruiken licht om data te transporteren, vergelijkbaar met glasvezelnetwerken. Lichtsignalen kunnen veel hogere snelheden en bandbreedtes halen dan elektrische signalen, met bovendien een lager energieverbruik.
Deze technologie wordt al toegepast in datacommunicatie, bijvoorbeeld in glasvezelmodems en optische transceivers. De uitdaging ligt niet in het principe, maar in het betaalbaar produceren van grote aantallen chips.
Van 4-inch naar 6-inch wafers
Momenteel worden fotonische chips meestal gemaakt op wafers van 4 inch (≈10 cm). In de nieuwe fabriek wil TNO onderzoeken of productie op 6-inch wafers mogelijk is. Dat lijkt een kleine schaalvergroting, maar betekent in de praktijk dat per wafer ongeveer twee keer zoveel chips geproduceerd kunnen worden.
Grotere wafers vereisen aanpassingen aan vrijwel alle machines in de productielijn. Dit maakt de overgang technisch complex, maar essentieel om concurrerend te blijven met chipproducenten in de Verenigde Staten, China en Taiwan.
Investering van meer dan €120 miljoen
De bouw van de fabriek kost circa €65 miljoen, inclusief een high-end cleanroom. De benodigde procesapparatuur vertegenwoordigt nog eens ongeveer €62 miljoen.
Naast TNO wil ook het Nederlandse bedrijf SMART Photonics een productielijn in het gebouw plaatsen. Door de lijnen naast elkaar te ontwikkelen, kunnen kennis en proceservaring sneller worden opgebouwd.
De opening staat gepland voor mei 2027. Uiteindelijk moet de fabriek jaarlijks circa tien miljoen fotonische chips kunnen produceren.