Invloedrijke gamebaas Hermen Hulst: gezonde mensen maken betere games

Bijna heeft Hermen Hulst zijn eerste volledige jaar achter de rug op een van de belangrijkste posities in de game-industrie. De Nederlander overziet de games die Sony voor de populaire spelcomputer PlayStation op de markt brengt. “Intens, maar ook bevredigend“, zegt hij, terugblikkend op de afgelopen twaalf maanden waarin onder meer de PlayStation 5 verscheen.

Baas van PlayStation Studios
Vorig jaar november werd Hulst de baas van PlayStation Studios. De Nederlander is verantwoordelijk voor de dertien interne gamestudio’s van multinational Sony. Geen moment heeft hij zich verveeld. “Want van alle media is gaming waarschijnlijk degene die het snelst groeit en verandert“, zegt hij via een videoverbinding vanuit zijn kantoor in Amsterdam.

Hulst kreeg direct een flinke taak op z’n bord. Hij mocht toewerken naar een van de grootste releases in de entertainmentindustrie in jaren: die van de PlayStation 5, zeven jaar na het uitbrengen van de PlayStation 4. Vervolgens kwam de coronapandemie. Hulst heeft 3000 medewerkers onder zich, over de hele wereld. Hij zag ze het afgelopen jaar vooral via zijn computerscherm.

Veel depressies en burnouts bij gamemakers
De afgelopen jaren kwamen er geregeld verhalen naar buiten over depressies, stress en burnouts bij gamemakers, omdat ze te hard moesten werken om een spel op tijd af te krijgen. Deze zogenoemde crunch time ligt al langer onder vuur. De werkdruk in de gamewereld zou te hoog zijn, vanwege de strenge deadlines voor gamelanceringen.

Het is een thema dat de bijzondere aandacht heeft van Hulst, zegt hij desgevraagd. “We praten veel over hoe de werkvloer gezond en veilig te houden voor iedereen. Daar investeren we ook in“, zegt hij.

Eerder deze maand was er veel te doen om de langverwachte game Cyberpunk 2077, waar ruim acht jaar aan was gewerkt. De game werd deze maand na drie keer uitstel uitgebracht, maar zat vol fouten. Gamestudio CD Projekt Red bood excuses aan voor de vele ‘glitches’. De makers stonden onder druk van aandeelhouders om de game voor de feestdagen uit te brengen.

Veranderen en leren is ontwikkelen
Hulst weet van Guerrilla (het bedrijf waar hij hiervoor werkte) dat er gelet wordt op voldoende rust en vrije tijd na een drukke periode. “Het is in niemands belang om hard te crunchen“, zegt hij. “We willen dat mensen bij ons blijven én gezond blijven. Natuurlijk ook uit eigenbelang, want gezonde mensen maken betere games.
De coronapandemie heeft (mentale) gezondheid alleen maar hoger op zijn agenda geplaatst. Hulst: “Het was een geweldig jaar, met de release van de PlayStation 5. Ik besef alleen ook dat er veel is geworsteld op het menselijke vlak. Mensen voelden zich eenzaam en geïsoleerd.
Hij heeft er al veel over gepraat met zijn studio’s. Ook alvast met een blik op de toekomst, in een coronavrije wereld. “Want ik wil dat lessen die we hebben geleerd niet verloren gaan als straks de vaccins wijdverspreid zijn.